Обичайният пулс при почивка за възрастните е между 50 и 100 удара в минута. Децата имат естествено по-високи нормални сърдечни честоти от възрастните.
По същество сърцето е помпа, съставена от четири камери – две горни камери и две долни. То се задвижва от електрическа система, която изпраща импулси в нормален сърдечен ритъм. Именно тези импулси карат сърцето да изпомпва и поддържа кръвта да тече към белите дробове и тялото.
Когато сърцето бие твърде бързо, прекалено бавно или с прескочителен (неправилен) ритъм, говорим за аритмия. Промяната в сърдечния ритъм може да се почувства като силно сърцебиене или треперене в гърдите. Преждевременните вентрикуларни контракции често причиняват това усещане.
Излизането на сърцето от ритъм обикновено не трябва да предизвиква загриженост, освен ако не е придружено с други симптоми като замайване или задух. Не е необичайно децата да имат допълнителни удари на сърцето. При здрави деца допълнително сърцебиене не е причина за безпокойство.
Пушенето, пиенето на алкохол или кофеин или приемането на други стимуланти като хапчета за отслабване или кашлица и студени лекарства, може да предизвика сърцето да увеличи или разстрои ритъма си. Също така ритмичността се нарушава, когато човек е подложен на голям стрес, боледува от грип или страда от треска.
Тежките физически упражнения обикновено увеличават сърдечната честота, което понякога също може да предизвика промени в сърдечния ритъм. Не е необичайно бременните жени да имат незначителни промени в сърдечния ритъм. Тези промени обикновено не са причина за безпокойство при жени, които нямат анамнеза за сърдечно заболяване.
Разбира се, има и случаи, при които излизането на сърцето от ритъм може да е опасно. Нередовните сърдечни удари променят количеството кръв, течаща в белите дробове и в други части на тялото.
Промени като предсърдно мъждене, които започват в горните камери на сърцето, могат да бъдат сериозни, защото увеличават риска от образуване на кръвни съсиреци в сърцето. Това, от своя страна, може да увеличи риска от инсулт или кръвен съсирек в белите дробове (белодробна емболия). Хората, които имат сърдечни заболявания, сърдечна недостатъчност или анамнеза за сърдечен удар, трябва да бъдат по-загрижени за всички промени в обичайния им сърдечен ритъм или честота.
Бързите сърдечни ритми, които започват в долните камери на сърцето, се наричат вентрикуларни аритмии. Те обикновено са бързи като например вентрикуларна тахикардия или неритмични като вентрикуларна фибрилация. Тези видове сърдечни ритми затрудняват сърцето да изпомпва достатъчно количество кръв към мозъка или останалата част от тялото и водят до живозастрашаващи състояния.
