По дефиниция топлинният удар представлява тежко болестно състояние, предизвикано от невъзможност на тялото да се справи с топлината. Аналогично е на температурата на тялото, надхвърляща 40 градуса по целзий. Принадлежи към състоянията, които са спешни, защото водят до смърт, ако не се приложи бързо лечение.
Различават се два вида топлинен удар. Единият се предизвиква от усилен физически труд в среда с висока температура при млади хора. Вторият не се свързва с физически усилия, а с прекомерно високи температури, които не са обичайни за региона или определения сезон. Също и при пребиваване в затворено пространство с висока температура. Засяга основно възрастни хора, малки деца и хронично болни.
В нормални условия тялото на човека успява да се адаптира към промените в температурата и да запази телесната температура на едно постоянно ниво. За това помагат процесите на топлоотдаване или топлообразуване, които тялото е способно да прави.
При нарушение - образуване и запазване на топлината надделяващо над топлоотделянето, температурата на тялото бързо се повишава и настъпва прегряване. Симптомите на топлинния удар са обриви, отоци, изтощение и други. Топлинният удар е най-високата степен на нарушеното топлинно равновесие.
При нарушено равновесие и повишена температурата на тялото в клетките, тъканите и органите настъпват процеси на дестабилизация и организмът може да бъде обхванат от различни възпаления.
Топлинният стрес предизвиква топлинен удар. На ниво вътрешни органи може да настъпи сърдечен колапс, недостатъчност в много органи, а това завършва със смърт.
Когато влажността на въздуха е висока, над 75 процента, отделянето на пот е затруднено. Това е още една сериозна предпоставка за топлинен удар. Най-засегнати са следните групи: деца, възрастни, хронично болни, както и хора от региони с друга температура, които не са аклиматизирани.
Най-ранните симптоми на топлинен удар са гаденето, повръщането, мускулните крампи, замайването, задухът, главоболието. После идва отпадналостта, чувството за объркване, загубата на съзнание. Гърчовете, треморът са типични симптоми, както и лактатната ацидоза. Най-чувствителни на топлинния удар са нервните клетки, те умират първи.
Уврежданията на нервната система са трайни, засягането обхваща всички органи и системи. Затова своевременното диагностициране и разпознаване могат да помогнат много за предотвратяване на това застрашаващо живота състояние.
