Невродегенеративните заболявания засягат милиони хора по света. Болестта на Алцхаймер и болестта на Паркинсон са най-често срещаните, като повече от шест милиона европейци живеят с болестта на Алцхаймер и най-малко един милион жители на Стария континент живеят с болест на Паркинсон, въпреки че според някои оценки броят е по-висок.
Невродегенеративните заболявания възникват, когато нервните клетки в мозъка или периферната нервна система загубят функцията си във времето и в крайна сметка умрат. Въпреки че лечението може да помогне за облекчаване на някои физически или психически симптоми, понастоящем няма начин да се забави развитието на заболяването и няма известни лечения.
Рискът човек да бъде засегнат от невродегенеративна болест нараства драстично с възрастта. Подобряването на здравето на цялото население е увеличило продължителността на живота, което, заедно с по-голямото поколение от застаряващи европейци, означава, че повече хора могат да бъдат засегнати от невродегенеративни заболявания през следващите десетилетия. Това създава критична необходимост от подобряване на разбирането ни за причините за невродегенеративните заболявания и за разработване на нови подходи за лечение и профилактика.
Сега учените признават, че комбинацията от гени и околна среда допринася за риска от развитие на невродегенеративно заболяване. Това означава, че човек може да има ген, който го прави по-податлив на определено невродегенеративно заболяване, но дали, кога и колко тежко ще е засегнат, зависи от това на какви фактори на околната среда е изложен по време на живота си. Ключовите изследователски предизвикателства са идентифицирането и измерването на експозициите, които може да са настъпили много години преди да се диагностицира индивидът, и разграничаването на ефектите от тези експозиции.
Най-често срещаните невродегенеративни заболявания освен болестта на Паркинсон и болестта на Алцхаймер са болестта на Хънтингтън, амиотрофична латерална склероза, болест на моторния неврон, прионна болест, болести на моторните неврони, спиноцеребеларна атаксия, спинална мускулна атрофия.
